“老奴參見殿下。”楊英垂首快趨而入，在離朱辭遠還有十步的地方，跪地行禮。

做奴才做到他這個位置是很不容易的，而做到這個位置，還能恭謹慎微地時時刻刻守好一個做奴才的本分，更是不容易。

“楊翁不必多禮，落座便是。”朱辭遠此刻坐在堂上那把棗紅色官帽椅上，神色溫和。

楊英謝恩落座，宮女令英便將茶水奉上，隨後悄聲退下。

他側身坐了個椅沿，展顏頷首道，“陛下放心不下殿下，特意派老奴來看看。如今見殿下康健，老奴一會兒去回稟，陛下便可安心了。”

朱辭遠端了杯盞垂眸飲了一口，“勞煩楊翁跑這一趟，我已無虞。倒是我這做兒臣的不孝，惹得父皇擔憂一場。”

楊英此刻來既是得了皇帝旨意來慰問病情的，可他現下來連賜下的藥都未有，朱辭遠知道這是什麽意思。

“殿下言重了，此事怎可歸責殿下。老奴聽說是底下的奴才誤傳，才惹了這場風波。不僅讓幾位科道的大人受了責難，惹得太後驚憂，還用此等謠言讓貴妃娘娘和殿下間離生隙，實在是其心可誅，合該該亂棍打死的。”

“亂棍打死”四個字刺入懷恩耳朵裏，她一陣脊背生寒，可卻也知道這話並不是完全針對自己。楊英的話便是皇帝的意思，皇帝怎會掛心一個奴才的陟罰。先說大臣，再說太後，其實最後重點還是在貴妃身上。皇帝就因為貴妃受了這點委屈，便派楊英來敲打自己的親兒子嗎？

鄭貴妃受寵，她是知道的。可她萬萬沒想到一個皇帝竟會袒護一個女子到如此地步。身為皇帝，真的會這樣愛一個女子嗎？可是，如此偏愛一個殺母兇手，便不怕自己兒子寒心嗎？懷恩擔心自己之餘，突然有點心疼朱辭遠。他這樣好的一個人，為什麽要被這樣不公地對待？

朱辭遠神色如常，將腕間的紫檀佛珠褪到手間撥撚了一會兒，溫聲道，“這奴才的確罪該萬死，可到底也因心系我才慌亂下犯錯，實非本心。我已罰過。倒是貴妃娘娘為此事受了委屈。”朱辭遠停頓了一會兒，像是思索著什麽，“我現下帶著病氣不好親自過去，倒是前日裏父皇賞下的雞血石成色極好，便借花獻佛，勞煩楊翁帶去代我賠罪吧。”

“是。老奴這便送去。”楊英站起身，躬身回道，“老奴也早些去回稟陛下，陛下知道了殿下沒有聽信那些謠言，定會開懷的。”

“楊翁。”

“老奴在。”

“這些年你的心疾可好些了？”

“勞煩殿下掛念，陳年舊傷，長年受先帝和陛下恩德，珍藥補著，已好得差不多了。”

說起來，楊英當初是在先帝身邊伺候的一個小太監，當年先帝被俘虜在韃靼，便是楊英不離不棄在身邊伺候。後來先帝好不容易被朝廷贖回，卻被當時已繼位的親弟弟慎宗圈禁在南宮，差點被暗殺，楊英替先帝當過一箭，自此落下心疾。待先帝重登大寶，感念楊英，越發倚重，漸漸成了總管太監。

“我在宮外時，倒是得了一味藥方，治心病最好。過些日子便讓底下人送去，你姑且試試。”朱辭遠說這話時眉眼溫然地看著他，“在朱氏子孫眼裏，楊翁是護主的肱骨，和別的奴才不同。”他垂下眼微微蹙眉，似是想到了什麽，“父皇他這些年也是怕楊翁操勞，你不要多想。”

楊英聞琴聲而知雅意，壓下幾番沈浮的心思，萬穩萬當地含笑回道，“殿下言重。沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。底下人成器，老奴到了這個年紀也不得不服老了。”

朱辭遠微微頷首，“這倒是，這一輩的確不少能幹的。數著西廠江剡最出色，替父皇分了不少憂。”

“是，他年紀輕，幹起事來也利落。”楊英躬身附和，面上仍是一團和氣的笑容。

“扶搖直上頭角崢嶸是好，卻終究枝高不如根深。”朱辭遠含笑撥弄著手中的珠子，“老驥伏櫪，志在千裏。楊英，你的路還是很長的。”

他換了稱謂，這一場太極打下來，他心裏也算有了著落。自皇帝設立西廠讓江剡掌管以來，東廠勢力漸頹，原本宮裏宮外都在觀望，一個是有救駕之恩的舊臣，一個是從最得寵的鄭貴妃宮裏出來的後起新秀，不知道楊英和江剡兩虎爭鋒誰更勝一籌。卻不料楊英壓根沒有爭的心思，放任自流，只一心一意伺候著皇帝，如今司禮監也好，東西廠也好，或是錦衣衛，泰半是江剡的勢力了。是安心退隱還是以退為進韜光養晦，朱辭遠自詡他對人心看得還是很明白的。

***

待楊英退下，懷恩從簾後出來，見朱辭遠仍端坐在那裏，雙目閉合，神色平寧，已磨得有些光亮的紫檀佛珠在他指尖中一顆一顆地撥過。懷恩看出殿下此刻心情大概很差，他雖不喜表露心緒，但懷恩這些日子下來也摸索出了些，他每次沈郁之時，都喜歡撥弄這串佛珠，像是在壓制著什麽。

懷恩靜靜地看著面前端坐之人，眼眶酸澀。她方才在內室聽著，當聽到他在楊英面前袒護自己時，她差一點就想站出來同他坦白一切。她將來路不明的藥下到茶水中，他卻還這般護著自己，想想自己真是狼心狗肺。可這一刻，她還是退縮了，坦白一切之後呢？且不論貴妃那邊，殿下是寬厚，可真的能原諒一個明知可能是毒藥還是下入他茶水中的奴才嗎？他會信任自己嗎？還是寧可錯殺一百，也絕不放過一個？

果然是一步錯，步步錯。如今竟是退無可退了。

“看夠了嗎？”朱辭遠突然出聲，嚇了懷恩一跳。

殿下難不成還長了第三只眼？懷恩心中腹誹。只得訕訕道，“謝殿下寬恕奴才。方才若不是殿下，奴才怕已被拉出去打成肉醬了。”她只作沒聽出楊英話外對朱辭遠的敲打之意，她想，這種時候裝傻總是對的。

“我沒說要寬恕你。”朱辭遠睜開眼看著她，目光不算是很和善。

懷恩聽罷蔫蔫的，擡眼怯生生地看著他。

朱辭遠不動聲色地偏過眼，手中的珠子也停下了，“去把我的竹尺拿過來。”

懷恩想起他是有這麽把竹尺，好像是練楷書時打格子用的，猶豫了一會兒，還是將竹尺找出來遞給了朱恪。

朱辭遠修長的手指握著竹尺，另一端點了點她的手背，示意她把手伸出來。

懷恩有點懵。

過了一會兒，顫顫巍巍地試探性伸出一只手。

“另一只也伸出來。”

他慣常溫和，現下臉色端肅起來，還是很讓人害怕的。懷恩只好將另一只手也伸了出來。

一竹尺帶著風毫不留情落下來，啪，很清脆的一聲。

懷恩疼得立馬縮回手，眉頭皺成一團。她沒想到薄薄的竹尺威力竟然這麽大，原本以為以殿下溫和的脾性，即便真要教訓人也是和風細雨的，不該是這樣的啊。

朱辭遠見手縮回去了，也不出聲，只是靜靜地看著她。懷恩捱了一會兒，果然頂不住，又乖乖伸了出來，眼見高高的竹尺又要打下來，懷恩嚇得本能地縮回了手，這一下便打空了。

“奴……奴才的手今日好像有他自己的想法。”懷恩硬著頭皮小聲說道，卻不大敢擡頭。她低頭揉了手心一會兒，心想今日自己怎麽這麽嬌氣，那日那麽多荊條她不也一聲不吭地扛下來了？還是因為心裏是很信任他，知道自己即便縮回去，他也不會真拿自己怎麽樣麽。

懷恩想起他該是最吃這套的，便淚眼汪汪地擡起頭，見對方面色不是自己想象的那樣差，試探性地辯解道：“奴才今日是嚇壞了，奴才怕再也見不到殿下了……”

“此事先不提，我今日要的什麽糕點？”

“啊？”懷恩摸不到頭腦。不是栗子糕嗎？是吧……

朱辭遠見這奴才還在磨蹭來磨蹭去的，有些生氣了，將竹尺擱了下來，“你去把吳祥叫進來。”

作者有話要說：

這幾天更新時間不穩，上榜後（26日）按照榜單字數更新，入v後穩定日更

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